＊本页有很多技术性的内容：）
在1988年开始，微软在研发Windows 2.0的时候，同时也在寻找新的道路，盖茨一直渴望研发一个可以运行在大多数处理器上，并具有Unix系统上的多种强大功能的、运行在PC机上的全新的操作系统。这或许是对比Unix和Windows下得到的结果的影响。盖茨对Unix和Windows都很了解，盖茨曾开发过一个叫做Xenix的Unix操作系统。
IBM OS/2 2.0，1992年
在1988年10月31日，比尔·盖茨做了一个现在来看非常重要的决定：雇用一群以David Cutler为首的来自DEC的员工，Cutler领导开发了DEC VMS系统。很快他们加入了和IBM合作的OS/2 2.0开发，OS/2 2.0是一个纯32位的操作系统，它大概就是盖茨梦想中的强大的高端桌面操作系统，而Windows 2.0/3.0则算是低端的桌面操作系统。然而后来在开发方向上的分歧，最后两家终于分道扬镳。
合作决裂之前，微软本来负责OS/2 3.0的开发，在决裂之后，这些来自原DEC的人马开始专心制作盖茨梦想中的操作系统，新的操作系统部分基于OS/2 3.0，同时还带有DEC VMS的因素，这个操作系统被命名为Windows NT，NT就是New Technology新技术的意思。从现在来看，在名字中出现New这个单词不算是一个好主意，因为新旧总是相对的，昔日的新到了现代就很难称之为新。因此现在沿袭Windows NT架构的系统都已经不再使用Windows NT这个名字，而是千奇百怪，无所不有。
Microsoft Windows NT 3.1，1993年，一直到现在，发展了16年
为此什么称之为NT呢？Windows NT采用了全新的设计思想，这牵涉到操作系统内核上的理念。在80年代前，主流的操作系统，要么是属于原始的没有内核的产品，要么属于单内核产品，到了80年代，学术界开始流行一种微内核的风潮，出现了如Mach（1985年）这样的经典微内核操作系统。典型的单内核系统则有各种Unix和类Unix。
在一个分层设计的操作系统中，为其他组件提供最基本的系统功能的部件就叫做内核。单内核就是单个大的进程映像中集成了操作系统中所有基础功能，而微内核就是在内核中仅集成了经过挑选的、基本的功能，其它的操作系统功能构建在其上——用户应用程序再构建其上。微内核的设计可以让系统变得更模块化，带来可移植性和新功能开发上的好处，此外操作系统层次更明晰，维护也会更加方便。
微内核架构：Windows NT架构图，适合3.1~3.51版本
谈到了内核之后，必须介绍一下特权等级（Privilege Level）和双模式（Dual Mode）的概念，操作系统必须安全地在多个程序间共享资源。资源不能让应用程序随意访问而必须由操作系统进行管理，它需要具有特殊的权限，因此在一些处理器上，设计了多种指令等级，不同的等级可以运行的指令并不相同。在80386处理器上，除了以前提到的各种改变之外，还有一个重要的改进就是在保护模式下引进了特权等级的概念：一共四个，从Ring 0到Ring 3，特权依次下降。Ring 0是被用于运行操作系统最核心的部分：内核，Ring 1和Ring 2用于不那么关键的部分：操作系统服务，Ring 3则用于应用程序。然而实际上很多当时的RISC处理器都只有两个特权等级，所以大多数操作系统包括Windows NT都只使用了两个等级，即Ring 0和Ring 3，如下图所示。
Windows NT之前的Windows由于并不支持这个设计，任意程序都可以直接操作硬件并破坏其它软件，系统十分脆弱。运行在两种特权等级下的系统模型就叫做双模式（Dual Mode），分别是用户模式（User Mode）和监察者模式（Monitor Mode）或者系统模式（System Mode ），后者通常叫做核心模式（Kernel Mode）。基于种种强大的特性，很多比较高级的操作系统都构建在386之上。
 Ring 0~Ring 3：80386处理器引入的四层特权等级架构 |
特权模式也让真正的多任务功能成为了可能：处理器的定时器每隔一段时间就会产生一个中断，操作系统内核通过管理这个中断来获得不断的对系统的控制权，并根据特定的策略来调度多个程序的执行。Windows NT实现了基于优先级的抢先式多任务，操作系统可以随时中断其它程序的运行；而Windows 1.x/2.x/3.x只能实现协同多任务，也就是说一个程序愿意放出控制权的时候，其他程序才能继续执行，操作系统也一样。微内核设计给Windows NT带来了更好的灵活性和健壮性。
Windows NT 3.1的界面和Windows 3.x的界面很相像
Microsoft Windows NT Advanced Server 3.1，1993年
Windows NT Server 3.5，1994年
Windows NT Workstation 3.5，1994年
Microsoft Windows NT Server 3.51，1995年
＊关于Windows NT的更多架构细节，请期待Lucifer的下一篇文章；）
