非X86处理器变革带来的启示

    另一方面，非X86处理器的最新发展或许能为X86带来一些新的启示：走专用处理器之路。

    Sun公司在2005年底推出了UltraSPARC T1(Niagara)芯片，并业已证明，简化设计的专用处理器比一般通用处理器能获得大得多的吞吐量。Sun UltraSPARC T1处理器拥有8个4路多线程核心（共32个线程），而功耗只有72瓦。该处理器在浮点计算能力方面较弱，使其并不适于科学计算，但却非常适合于WEB服务器和其他大量企业级应用。

    与之相反，HPC集群的倡导者之一SiCortex公司开发了一个非X86架构处理器，却是完全针对高性能科学计算领域。

    SiCortex基于MIPS的芯片包括6个64位CPU、缓存、2个交叉存取的内存控制器、互连和交换组件、一个DMA（直接存储器存取）引擎和一个PCI Express接口。跟典型的X86系统相比，MIPS架构的简化特性可以获得集成度更高、更紧密的方案，而且具有更高的性能功耗比。这种设计带来的好处是：SiCortex公司可以将5.8万亿次和8万亿次的集群系统装进一个机箱中，空间大大节省，电耗也只有20千瓦。该系统依靠专为MIPS设计的GNU和PathScale编译器以及开源Linux。

    从市场的角度来看，MIPS CPU，象许多RISC芯片一样，也是一种高端处理器，主要针对嵌入式市场。嵌入式市场更具多样化，比桌面/笔记本和服务器市场要广泛得多，如PDA、激光打印机、机顶盒、网络交换机、自动诊断控制器以及游戏机等等。这种应用的多样性也催生了多样化的处理器类型，包括PowerPC、MIPS、ARM、68K、SPARC，甚至是x86，都在嵌入式设备中有大量应用。而且，由于这一市场的变化很快，因此，还没有某一种处理器可以一统天下。

    但是，随着非嵌入式领域对功耗、散热和空间要求越来越高，简化设计的嵌入式RISC处理器也越来越活跃，受到了更多关注。由于RISC架构指令相对简单，设计简化，因此，可以实现更多核心和更多线程的设计。这一优势对于HPC应用来说尤其重要，因为在HPC中，并行吞吐量通常要比单线程性能更为关键。IBM在蓝色基因超级计算机中使用更节能的PowerPC处理器就是这一策略的绝好证明。可见，x86要想在嵌入式市场有较大作为仍然面临巨大挑战。

    综上所述，X86处理器统治IT通用计算领域有着历史的必然，但走向终结也会是一种必然。因为每种技术都逃不出生命周期的轮回，电耗、散热、制造工艺、市场需求和竞争等因素已经向X86提出了挑战。或许X86架构会在十年之后的万亿次级处理器（terascale processors）时代走向消亡。Intel和AMD也正在用各自的方法改良和革新各自的X86架构芯片，或走异构整合之路，或试图摒弃X86路线。Sun UltraSPARC T1、SiCortex、CELL等非X86处理器的策略则给X86带来了启示：从通用走向专用，进入市场尚未集中化的嵌入式领域。当然，一切还有待时间验证！