我们知道程序只能使用2GB内存的这个限制是32位操作系统架构引起的。传统意义上的32bit操作系统使用32bit的内存地址，这样寻址范围就已经被限制为4GB——4G也就是2的32次方，然而通常操作系统的设计上为了安全性的考虑，应用程序和内核所处的内存地址空间是互相独立的，也就是说，应用程序和内核各自能访问2GB的内存空间。虽然不同的操作系统实现具有不同的值，不过多数现在的操作系统在这一点上都很一致。
AWE可以让32位操作系统下的进程提供64GB的地址空间
要让应用程序突破2GB的限制，具有很多种方法，一种是使用近代Windows NT核心提供的一个变通的方案：4GB内存调整优化技术，可以让应用程序应用到3GB的内存，然而这对现下的高端数据库应用来说仍然是被水车薪，于是Microsoft还在自己的操作系统提供了一个比较重要的特性：AWE（Address Windowing Extension，地址窗口扩展） API集，这个API集的原理其实是基于这样的一个事实：所有的支持PAE的操作系统都有能让IA32处理器直接寻址64GB物理地址的API，回想前面的内容，物理地址是CPU处理的地址，而每个程序私有的2GB内存地址被称为虚地址范围。
然而使用AWE方式必须让应用程序使用AWE API进行编程，对于应用程序来说布局有普遍性，而且应用AWE需要运行操作系统的组策略管理器进行特别的设置，需要一定的技术知识。
有没有方便实用的方法呢？，有的，32位应用程序还具有一种方法可以突破2GB的限制，这就是运行于64bit操作系统下面，虽然这种方法最终可以访问到的内存并不多，只有4GB，然而在多数情况下也都够用了，而且它不需要操作系统和应用程序做任何改变，这是一个比4GB内存调整优化技术更方便的技术，唯一的麻烦只是重新安装操作系统。
