DHCP协议的作用可以用以下三个方面来解释：
集中TCP/IP IP子网的管理。所有客户机的IP地址，以及它们的配置参数都存储在DHCP服务器的中心数据库内。
自动为客户机进行TCP/IP IP地址的分配和配置。当客户计算机启动并首次访问网络时，自动给它分配IP地址、子网掩码、缺省网关以及WINS服务器IP地址。当该客户机在子网之间移动时（比如便携机），初始的IP地址以及相关配置信息释放回初始的可用IP地址池，客户在系统启动时重新分配新的IP地址以及相关的配置信息。
未使用的IP地址返回到可用IP地址池，提高IP地址使用效率。通常情况下，IP地址由管理员静态分配，并且这些IP地址保存在一张纸上，或者存储在本地数据库中，但是当客户在子网移动或者分配了多个新的IP地址而未修改该IP地址表列时，该表列常常变得过期。这也意味着某些IP地址将丢失，从而不能再用。DHCP采用一种称为租用期限（Lease）的基于时间的机制，便利客户定期进行更新。如果租用期限已满，但客户并没有对它的IP地址进行更新，则该IP地址返回给可用IP地址池。
