在当今这个时代，人们的通信交流、信息获取都几乎很难离得开互联网，大家使用不同品牌、不同操作系统、甚至是不同种类的设备就可以进行相互沟通，这些大大小小的设备是如何达成默契，使得通信双方的数据能够得以传输和接收呢？答案就在于网络中所使用的这些设备在设计制造时都遵循了同一种规则，也就是我们下边要谈及的OSI参考模型。
我们可以将网络通信的过程类比作道路交通，出行的人们目的地不同，要做的事不同，所乘坐的车也是产自不同厂商、型号大小各异，但是要想顺利达到目的地，不管什么样的车都必须要遵守统一的交通规则。与此相似，在互联网通信中，同样也需要有一套大家都来遵循的规则，用以规定数据信息的格式，以及如何发送和接收这些信息。网络设备所共同遵循的这套规则我们也称其为网络协议。
要制定出一个单一的网络协议来解决网络通信中的所有问题，势必会使该协议会非常庞杂，而且要参照该协议来设计网络产品时，也需要按协议考虑到方方面面的细节，这无疑为设备的设计、开发设置了障碍。为了让事情变的简单，网络设计者将通信过程划分为几个不同的阶段，将一个大问题分作几个相对较小的问题，因而也就产生了分层的概念。
正是基于这样的思路，国际标准化组织(International Organization for Standardization,ISO)制定出了开放式的计算机网络层次结构模型，也就是开放系统互联参考模型OSI（Open System Interconnection），来描绘信息如何从一台网络设备传递到另一台网络设备。这个体系结构是一个七层模型，它作为制定网络通信标准的概念性框架，利用它，厂商可以针对单一目的设计出符合OSI某层描述的应用程序或硬件设备。不同厂商的同类产品可以相互兼容，并且可以与上下层的设备进行数据的交互，用户也不必全部依赖于某一厂商的产品。
